作品描写主人公罗亭出身于破落的贵族之家，接受过大学教育，又曾到过国外游历，热爱自由，且能言善道，向往追求理想的生活、事业和爱情。但他却是“语言的巨人，行动的矮子”，虽追求尝试许多，但却屡屡失败，一事无成。他赢得了单纯善良的姑娘娜塔莉亚的芳心，却屈服于娜塔莉亚母亲的意志而放弃了幸福。至后来他曾创办多种事业，却都以失败而结束。之后，他一直过着贫困潦倒与漂泊的生活。